当谈到衰老时，我们通常会认为随着年龄的增长，人的思维变得迟缓或者混乱，认知能力会逐渐下降，常常忘记日常生活中的小事，或是十年前高中英语老师的名字，又或是上一秒想到的事情下一秒突然忘记等。
然而，并非每个人都是如此。在过去的十多年来，科学家们一直致力于研究这样一个特殊的老年群体——“超级老人”（Super-agers）。他们平均年龄都在80多岁，但他们的记忆能力却相当于50到60岁的年轻人！

“超级老人”：
大脑中储存记忆区域体积更大
4月29日，在《神经科学》杂志上发表的一篇最新论文揭示了这些“超级老人”大脑的特殊之处。
这项研究由西班牙马德里理工大学临床神经科学实验室和阿尔茨海默病研究单位共同完成，研究人员对64名“超级老人”（平均年龄81.9岁，59%为女性）和55名记忆能力正常老年人（平均年龄82.4岁，64%为女性）进行了为期5年的研究。这些实验参与者完成了脑部CT扫描、血液抽检在内的等多项测试，并回答了有关他们自身生活方式和行为的相关问题。
参与研究的“超级老人”
通过横向和纵向研究，以及每年的随访，研究团队评估了这些老年人的全脑脑白质状态以及特定区域白质微观结构。研究结果显示，“超级老人”和记忆能力正常老年人在整体白质健康状况（包括白质总体积、Fazekas评分和病变体积）上没有显著差异。然而，通过扩散参数分析发现，“超级老人”的白质微观结构比其他老年人更好。
这一发现表明，“超级老人”能够抵抗典型的与年龄相关的白质结构变化。“超级老人”的大脑不仅在结构上保持年轻，其内部活动也显示出类似年轻大脑的特征。他们的分数各向异性（FA）较高，主要在额叶纤维中，而大多数白质束中的平均扩散率（MD）较低。这表明，“超级老人”的大脑在处理信息时保持了高度的神经活性，这种高度选择性的神经活动使得他们能够更有效地处理和记忆所看到的信息。
研究发现，“超级老人”大脑中储存记忆的重要区域，尤其是海马体和内嗅皮层体积更大。他们能够更好地保持大脑前额负责记忆区域之间的连接，且显示出极小的阿尔茨海默病可能性。此外，去年7月《柳叶刀》子刊的研究指出，与普通老人相比，“超级老人”大脑海马体体积更大、皮质层更厚、脑皮质萎缩更慢。
首个研究“超级老人”的美国西北大学神经病学教授艾米丽·罗加尔斯基 ，在其2012年发表的研究论文中表明“超级老人”的大脑比80岁同龄人的大脑看起来更像50岁或60岁的大脑，而且“超级老人”的大脑萎缩速度要比平均水平更慢，他们的大脑皮质层更厚，患阿尔茨海默症概率要小90%以上。
目前，还没有关于世界上有多少“超级老人”的准确数字统计，但罗加尔斯基表示，这种人“相对较少”，“远低于10%”的人群最终符合标准。
他们的生活习惯更健康？
研究结果显示：不一定！
最值得注意的是，“超级老人”的身体健康状况较同龄人来说稍好一些，无论是在血压还是葡萄糖代谢方面，他们在活动能力测试中表现也更好。
令人惊讶的是，这些“超级老人”不一定拥有更为健康的生活习惯。那些被普遍认为与“超级老人”有关的东西实际上并不存在，像是饮食结构、睡眠时间、职业背景和不良嗜好上和普通人没有任何差异。有些人经常锻炼而有些人从来不运动，有些人坚持地中海健康饮食而有些人依靠预制菜维持生计，更有甚者一直保持吸烟的不良习惯。而他们唯一的共同点就是拥有牢固的社会关系网络。
但是，加州大学项目助理泰莎·哈里森表示：“在理想的状态下，你会发现所有‘超级老人’每天都会吃6个西红柿，这是关键”。2020年德国研究人员发现，“超级老人”往往拥有一些有利的遗传突变，这些突变保护他们免受致病遗传突变的影响。例如，“超级老人”倾向于拥有一种导致高密度脂蛋白或“好胆固醇”水平升高和甘油三酯水平降低的遗传突变。这种遗传优势不仅有利于心脏健康，还能显著推迟癌症的发展并降低认知下降和阿尔茨海默病的风险。
目前，科学家们仍在探索“超级老人”背后的遗传和环境因素。初步研究表明，成为“超级老人”可能与基因有关。这表明，虽然我们无法改变自己的基因，但通过健康的饮食习惯、适量的体育运动、充足的睡眠时间以及保持稳定的社会关系，或许可以减缓认知能力的下降和延缓大脑的老化速度。
红星新闻记者 王雅林 实习生 黄金